「You can’t make old friends／You either have them or you don’t」美國殿堂級鄕村歌手 Kenny Rogers 曾以名曲詮釋「老朋友」之間的親厚友情，無法一朝一夕結交，必須長年累月地建立。恰好，英國有六位銀髮老伯伯就以 57 年、風雨不改的「每周一聚」承諾，巧妙見證曲中深意。
當人們總說隨歲漸長，友誼會褪色或變卦，朋友愈來愈少，六位長者 Paul Haynes、Bill Munden、Ken King、Peter Thirlwall、Brian Ayres 和 Dick Cotton 卻懷抱「事在人為」的信念，若有緣遇到對的朋友，就不應放棄去信任、關懷和付出，盡力維繫友情。
這份共識，促使六人從 1968 年起開始「永不停止的聚會」。想當初，Paul 和 Ken 因聊得來的好同學，常結伴前往自修室溫書、打高爾夫球和去酒吧飲酒；隨後，雙方想多認識對方的社交圈，便陸續再邀請其他朋友、鄰居或同事參與聚會，令友誼的小船逐漸增大。1968 年起他們將活動定於「每周四晚一聚」，並選址鄰近大家的住所、位於謝菲爾德（Sheffield）和羅賽罕（Rotherham）的酒吧進行聚會。每次，眾人會暢飲三回合，開銷有時 AA 制、有時輪流請客，最緊要開心。
原先，六人並無預想這樣的眾會可維持多久，但因為大家實在投契，也都樂意投入時間和心思經營友情。譬如，他們的背景、職業和興趣大不同，連最敏感的「政見」和「擁護的足球隊」都南轅北轍，卻總可以「對事不對人」地理性討論，就算有拗撬或矛盾，步出酒吧後即忘記。偶爾有誰不能出席，亦會主動「書面申請」作通知，不會無故或臨時甩底。互相尊重與包容的價值觀，使當日諾言得以默默延續。
不知不覺，聚會來到第 57 個年頭、超過 2,900 個星期的無間斷聚會，期間也曾遇過好些變化和挑戰。例如，曾有光顧開的酒吧結業要另覓新址；話題也不斷轉變，早期最常講「足球和女人」、中段轉為「工作和家庭」，近年則多談「前列腺毛病和退休金」；為健康，眾人飲酒要減至兩回合，改喝清淡的啤酒和無酒精飲料。
2020 年疫情嚴峻的限聚時期，大家又改用 Zoom 視像繼續聚會；疫情完結後，再一起補辦 55 周年誌慶，並在實體相見之外，每月繼續一次網聚，方便跟移居他方的其他老朋友、或各自親朋齊聚會；有時，大家還會一同策劃家庭旅行、關心對方的日常等，感情已超越純粹朋友，更像另類的家人。因此，他們明言，有生之年都會保持恆常的聚會，持續聆聽和關心，好讓情誼歷久常新。
撰文：K.C.
圖片來源： BBC, Daily Mail, The Sheffield Star
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活過不白過
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